contaminación del agua
¿Qué es la contaminación del agua?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el agua contaminada como aquella que sufre cambios en su composición hasta quedar inservible. Es decir, es agua tóxica que no se puede ni beber ni destinar a actividades esenciales como la agricultura, además de una fuente de insalubridad que provoca más de 500.000 muertes anuales a nivel global por diarrea y transmite enfermedades como el cólera, la disentería, la fiebre tifoidea y la poliomielitis.
Los principales contaminantes del agua incluyen bacterias, virus, parásitos, fertilizantes, pesticidas, fármacos, nitratos, fosfatos, plásticos, desechos fecales y hasta sustancias radiactivas. Estos elementos no siempre tiñen el agua, haciendo que la contaminación hídrica resulte invisible en muchas ocasiones. Por esta razón, se suele recurrir al análisis químico de pequeñas muestras y organismos acuáticos para conocer el estado de la calidad del agua.
Consecuencias de la contaminación del agua
El deterioro de la calidad del agua tiene efectos negativos para el medio ambiente, la salud y la economía global. El propio presidente del Banco Mundial, David Malpass, alerta del impacto económico: "El deterioro de la calidad del agua frena el crecimiento y exacerba la pobreza en muchos países". La explicación está en que cuando la demanda biológica de oxígeno —medida que muestra la contaminación orgánica registrada en el agua— supera determinado umbral el crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB) de las regiones ubicadas en las cuencas cae hasta un tercio. A renglón seguido, repasamos otras de las consecuencias:
- Destrucción de la biodiversidad. La contaminación hídrica empobrece los ecosistemas acuáticos y facilita la proliferación descontrolada de algas fitoplanctónicas en los lagos —eutrofización—.
- Contaminación de la cadena alimentaria. La pesca en aguas contaminadas, así como la utilización de aguas residuales en la ganadería y la agricultura, pueden transmitir toxinas a los alimentos que perjudiquen nuestra salud a través de su ingesta.
- Escasez de agua potable. La ONU admite que aún existen miles de millones de personas en el mundo sin acceso a agua potable y saneamiento, sobre todo en zonas rurales.
- Enfermedades. La OMS calcula que unos 2.000 millones de personas beben agua potable contaminada por excrementos, exponiéndose a contraer enfermedades como el cólera, la hepatitis A y la disentería.
- Mortalidad infantil. Según la ONU, las enfermedades diarreicas vinculadas a la falta de higiene causan la muerte a unos mil niños al día en todo el mundo.
Tipos de contaminación del agua
Agua subterránea
Cuando la lluvia cae y se filtra en las profundidades de la tierra, llena las grietas, hendiduras y espacios porosos de un acuífero (básicamente un almacén subterráneo de agua), se convierte en agua subterránea, uno de nuestros recursos naturales menos visibles pero más importantes. . Casi el 40 por ciento de los estadounidenses dependen del agua subterránea, bombeada a la superficie de la tierra, para beber. Para algunos habitantes de zonas rurales, es su única fuente de agua dulce. Las aguas subterráneas se contaminan cuando los contaminantes—desde los pesticidas y fertilizantes hasta los residuos lixiviados de los vertederos y los sistemas sépticos—llegan a un acuífero, haciendo inseguro para el uso humano. Eliminar los contaminantes de las aguas subterráneas puede ser difícil o imposible, además de costoso. Una vez contaminado, un acuífero puede quedar inutilizado durante décadas, o incluso millas de años. Las aguas subterráneas también pueden propagar la contaminación lejos de la fuente original de contaminación al filtrarse en los arroyos, lagos y océanos.
aguas superficiales
El agua superficial cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra, es la que llena nuestros océanos, lagos, ríos y todas las demás partes azules de nuestro planeta. El agua superficial procedente de fuentes de agua dulce (es decir, de fuentes distintas al océano) representa más del 60 por ciento del agua que llega a los hogares estadounidenses. Pero una parte importante de esa agua está en peligro. Según los estudios más recientes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) sobre la calidad del agua a nivel nacional, casi la mitad de nuestros ríos y arroyos y más de un tercio de nuestros lagos están contaminados y No son aptos para nadar, pescar y beber. La contaminación por nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el principal tipo de contaminación en estas fuentes de agua dulce. Aunque las plantas y los animales necesitan estos nutrientes para crecer, estos se han convertido en un importante contaminante debido a los residuos agrícolas y la escorrentía de los fertilizantes. Los vertidos municipales e industriales también aportan su cuota de toxinas. También está toda la basura que la industria y las personas vierten directamente en los cursos de agua.
El agua del océano
El agua superficial cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra, es la que llena nuestros océanos, lagos, ríos y todas las demás partes azules de nuestro planeta. El agua superficial procedente de fuentes de agua dulce (es decir, de fuentes distintas al océano) representa más del 60 por ciento del agua que llega a los hogares estadounidenses. Pero una parte importante de esa agua está en peligro. Según los estudios más recientes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) sobre la calidad del agua a nivel nacional, casi la mitad de nuestros ríos y arroyos y más de un tercio de nuestros lagos están contaminados y No son aptos para nadar, pescar y beber. La contaminación por nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el principal tipo de contaminación en estas fuentes de agua dulce. Aunque las plantas y los animales necesitan estos nutrientes para crecer, estos se han convertido en un importante contaminante debido a los residuos agrícolas y la escorrentía de los fertilizantes. Los vertidos municipales e industriales también aportan su cuota de toxinas. También está toda la basura que la industria y las personas vierten directamente en los cursos de agua.
El ochenta por ciento de la contaminación de los océanos (también llamada contaminación marina) se origina en la tierra, ya sea en la costa o en el interior. Contaminantes como los productos químicos, los nutrientes y los metales pesados son transportados desde las granjas, las fábricas y las ciudades por los arroyos y los ríos hasta nuestras bahías y estuarios; desde allí viajando hasta el mar. Mientras tanto, los desechos marinos— sobre todo el plástico —son arrastrados por el viento o por los desagües pluviales y las alcantarillas. Nuestras yeguas también se estropean a veces por vertidos y fugas de petróleo— grandes y pequeños —y absorben constantemente la contaminación de carbono del aire. El océano absorbe hasta una cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre.
El ochenta por ciento de la contaminación de los océanos (también llamada contaminación marina) se origina en la tierra, ya sea en la costa o en el interior. Contaminantes como los productos químicos, los nutrientes y los metales pesados son transportados desde las granjas, las fábricas y las ciudades por los arroyos y los ríos hasta nuestras bahías y estuarios; desde allí viajando hasta el mar. Mientras tanto, los desechos marinos— sobre todo el plástico —son arrastrados por el viento o por los desagües pluviales y las alcantarillas. Nuestras yeguas también se estropean a veces por vertidos y fugas de petróleo— grandes y pequeños —y absorben constantemente la contaminación de carbono del aire. El océano absorbe hasta una cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre.
¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?
En la salud de los seres humanos
Para decirlo sin rodeos: La contaminación del agua mata. De hecho, provocó 1,8 millones de muertes en 2015, según un estudio publicado en The Lancet . El agua contaminada también puede enfermar. Cada año, el agua insalubre enferma a unos mil millones de personas. Por lo que las comunidades de bajos ingresos corren un riesgo desproporcionado porque sus hogares suelen estar más cerca de las industrias más contaminantes.
Los patógenos transmitidos por el agua, en forma de bacterias y virus causantes de enfermedades procedentes de los desechos humanos y animales, son una de las principales causas de enfermedad por agua potable contaminada. Entre las enfermedades que se propagan por el agua insalubre están la cólera, la giardia y la fiebre tifoidea. Incluso en los países ricos, los vertidos accidentales o ilegales de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, así como la escorrentía de las granjas y las zonas urbanas, aportan patógenos nocivos a las vías fluviales.
Sobre el medio ambiente
Para prosperar, los ecosistemas sanos dependen de una compleja red de animales, plantas, bacterias y hongos, todos los cuales interactúan, directa o indirectamente, entre sí. El daño a cualquiera de estos organismos puede crear un efecto en cadena, poniendo en peligro entornos acuáticos enteros.
Cuando la contaminación del agua provoca una floración de algas en un lago o entorno marino, la proliferación de nutrientes recién introducidos estimula el crecimiento de plantas y algas, lo que a su vez reduce los niveles de oxígeno en el agua. Esta escasez de oxígeno, conocida como eutrofización, asfixia a las plantas y los animales y puede crear “zonas muertas”, donde las aguas están esencialmente desprovistas de vida. En algunos casos, estas floraciones de algas nocivas también pueden producir neurotoxinas que afectan a la fauna, desde las ballenas hasta las tortugas marinas.
Los ecosistemas marinos también están amenazados por los desechos marinos , que pueden estrangular, asfixiar y hacer morir de hambre a los animales. Muchos de estos residuos sólidos, como las bolsas de plástico y las latas de refresco, son arrastrados por las alcantarillas y los desagües pluviales y acaban llegando al mar, convirtiendo nuestros océanos en una sopa de basura y, a veces, consolidándose para formar parches de basura flotante. Los equipos de pesca desechados y otros tipos de desperdicios son responsables de dañar a más de 200 especies diferentes de vida marina.
Para prosperar, los ecosistemas sanos dependen de una compleja red de animales, plantas, bacterias y hongos, todos los cuales interactúan, directa o indirectamente, entre sí. El daño a cualquiera de estos organismos puede crear un efecto en cadena, poniendo en peligro entornos acuáticos enteros.
Métodos para atajar la contaminación del agua
En muchos países, las normativas han restringido el vertido de contaminantes en lagos, arroyos y ríos por parte de la industria y la agricultura, mientras que las plantas de tratamiento garantizan que el agua potable sea segura para el consumo. Los investigadores están trabajando en otras formas de prevenir y limpiar la contaminación. La becada por National Geographic África Flores, por ejemplo, ha creado un algoritmo de inteligencia artificial para predecir mejor cuándo se producirán las floraciones de algas. Varios científicos están buscando formas de reducir y limpiar la contaminación por plásticos.
Sin embargo, ha habido contratiempos. La regulación de los contaminantes está sujeta a la coyuntura política cambiante, como ha ocurrido en Estados Unidos con la relajación de las protecciones medioambientales que impedían a los propietarios de tierras contaminar las vías fluviales del país.
Cualquiera puede ayudar a proteger las cuencas hidrográficas desechando correctamente el aceite de motor, las pinturas y otros productos tóxicos, manteniéndolos fuera de los pavimentos y desagües. Tenga cuidado con lo que tira por el fregadero, ya que puede llegar al agua. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. recomienda utilizar detergentes sin fosfatos y lavar el coche en un lavadero comercial, que está obligado a eliminar correctamente las aguas residuales. Los tejados verdes y los jardines de lluvia pueden ser otra forma de que las personas en entornos construidos ayuden a restaurar parte del filtrado natural que suelen proporcionar los bosques y las plantas.
Causas de la contaminación del agua
La contaminación del agua puede proceder de diversas fuentes. Puede penetrar en el agua directamente, a través de vertidos legales e ilegales de fábricas, por ejemplo, o de plantas de tratamiento de aguas imperfectas. Los vertidos y las fugas de los oleoductos o las operaciones de fracturación hidráulica (fracking) pueden degradar los suministros de agua. El viento, las tormentas y el vertido de basura -especialmente de residuos plásticos- también pueden enviar desechos a las vías fluviales.
Gracias en gran medida a décadas de regulación y acciones legales contra los grandes contaminadores, la principal causa de los problemas de calidad del agua en EE. UU. es ahora la "contaminación de fuentes no puntuales", cuando los contaminantes son transportados a través del suelo por la lluvia o la nieve derretida. Esta escorrentía puede contener fertilizantes, pesticidas y herbicidas procedentes de granjas y hogares; petróleo y productos químicos tóxicos provenientes de carreteras e industrias; sedimentos; bacterias originarias del ganado; residuos de animales domésticos y otros contaminantes. Este es un problema que se repite en todo el mundo, siendo un buen ejemplo la contaminación del Mar Menor en Murcia.
Por último, la contaminación del agua potable puede producirse a través de las propias tuberías si el agua no se trata adecuadamente, como ocurrió en el caso de la contaminación por plomo en Flint (Michigan; Estados Unidos) y otras ciudades. Otro contaminante del agua potable, el arsénico, puede proceder de depósitos naturales, pero también de residuos industriales.
Principales causas de la contaminación en el agua
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